且说刘备统带大军正于襄江之侧与曹操会战。忽然得常侍穆顺来报说汉帝中毒身死。刘备闻之伏地大哭。须臾之间泪湿衣襟以致昏厥。左右救醒刘备痛哭不止忽庞统、法正进谏曰：“大王为汉室宗亲今日天子被害正当义聚天下之士扫平四海攮除奸凶以报皇恩以安庶民如何只是痛哭？”刘备闻言跃起道：“二位先生所言极是！”便要传令整顿军马直取襄阳。庞统止之曰：“大王且慢。千里之行始于足下今既存志讨贼亦当从长谋划方可成功。”法正道：“士元之言甚是有理。今天子遇害奸贼必篡汉自立。四海不可无主大王既为宗亲贵胄当正帝位以续大统。此亦朝廷之喜万民之福也。”刘备闻言大惊手足无措连连摆手道：“不可不可孝直休要害孤！孤受皇恩浩荡今若自立与那奸贼曹操有何相异？”法正道：“非也。昔日诸葛孔明便曾劝大王登基大王以天子尚在不可擅自自立；其实天子虽在为操贼挟制已不足表率万民也。今日操贼既害了天子大王若还不继位我只恐上到百官下到庶民皆要感惑无主以致人心涣散了。”刘备闻言不语庞统却摇头道：“孝直所言差矣。大王自起兵以来屡经挫折而能仁动天下万众相随者以中心匡扶汉室而诚心待人也。今若天子方故便自登基只怕也难以服众。”法正道：“士元此是何言！大王人望布于天下九州苍生无不翘相望。今国家无主奸雄当道大王称帝正顺天时民意岂不能服众哉！”两个争执不下刘备道：“且从长计议。”于是各自散去。
此后一月之内军中谋臣武将颇多纷争却是赞成称帝者为多。过得十余日成都诸官并各处地方督帅宋江、吴用、黄忠、柴进等源源不断上表劝进。唯庞统执言谏阻。刘备尚在犹豫这日忽得太尉诸葛亮自成都来信劝其称帝信中云：
“古来立大业者须当机立断方成大事。若心怀23狼顾狐疑反受其害也。今曹操谋害天子罪孽滔天大王正当以身进位以续大统然后诏告天下兴兵讨逆。大王已拒两川、荆州、交广、江东之地雄兵数十万良将千百员若得正名大义布于天下则天下义士亦必如影随从以顺讨逆当无不克。操贼年已老迈且群下皇皇各怀鬼胎朝中衮衮尚有忠良。大王天兵到处必皆倒戈相应一战而定河洛诛奸凶复高祖之志立光武之业尽在今日也。今若坐失良机操贼必自篡立或从宗亲皇室中则昏庸幼弱者立之。先上自幼聪明又通大理所以屡诏群臣讨贼而为操贼所疾。若操贼另立新君新君暗弱必顺操意如此操矫诏天下以圣主之意而行不臣之谋更得其便也。如是则汉室大业更难光复。今大王所虑不过若自续位恐人议论。殊不知社稷之主全在人心得民心者天下自安。大王身为宗亲又曾多见民间苦楚正宜挺身而出以担国家大任上振社稷下安万民如是方合大义也。民心如镜善恶昭昭大王安定四海之后施政爱民百姓岂有怨言？能兴邦强国青史又怎得枉作曲笔？且凡为大道若计较声明非宜也。望大王三思。”
刘备看罢清泪长流叹道：“孔明先生一言使孤若拨云见日也！”遂请来庞统、法正给他们看了书信。庞统看罢低头不语法正道：“孔明甚明也！大王可即日返还成都登基正位然后北伐。”刘备道：“若是在荆州称帝如何？”法正道：“荆州所治诸州郡皆多残破又与曹军相接不合大礼。不如成都天府之国可以为都也。”刘备道：“只是此处各路军马皆临敌所向孤若回川称帝这里如何是好？”法正道：“如今曹军已退大王正好整顿甲兵分派精军强将扼守长江其余军马可回川整顿。日后从汉中取长安北伐方为要道也。”刘备从之。法正遂拉了庞统自己出来。
次日又得光禄大夫谯周上表言近有祥风庆云之瑞；成都西北角有黄气数十丈冲霄而起；帝星见于毕、胃、昴之分煌煌如月。此正应汉中王当即帝位以继汉统云云。刘备主意遂定于是留张飞与梁山军守把荆州自提数万川军车驾回转。庞统道：“大王曹操虽退难保不卷土而来。臣愿守此地为张益德参谋。”刘备大喜：“如此有劳士元了。”一边自己西行。途径白帝城太守李严出迎道：“闻大王此去欲要正位续统微臣甚是欣说。”刘备私道：“正方以你看来孤称帝相宜与否？直言相告。”李严道：“正相宜也。天子者顺天意而佑万民也故能者与德者居之。先上颇具品德惜被曹操挟制未得施展；曹操才华无双惜无好生之德。遍观当世唯大王才德登顶若治天下必教万民安康。此之谓天命所归众望所归也。且又是汉室宗亲何以不宜？”刘备大喜。
当夜宿于白帝城夜来忽报诸葛太尉又有书信自成都来。刘备拆开看时书云：
“闻大王欲定都成都臣愚意以为不可。成都虽然富庶偏在川西只合守作持家之本不足号令天下。以臣愚见未若暂定都江陵。荆襄之地东联吴会西接巴蜀北逼宛洛南靠交广乃四征之地。今三面属我定都于此正足调集各方兵马粮草然后并立北进以策左右二翼合力北伐。待取了洛阳然后迁都中镇四海有何不可？今若定都川内虽有山川之险然反不利开拓也。”
刘备看罢又召法正、李严商议。法正撇嘴道：“所言甚多无非讲荆州连三方皆便利。只是荆州小半数在曹军手里倘为都城毕竟少了庄严。”李严低声道：“且当初刘焉在京请调至益州何哉？以本处有天子气也。昔日高祖便是起自巴蜀汉中遂破强楚而取天下。大王可借此详风也。”刘备闻言点头：“孝直正方所言甚是。孤意决矣。”
建安二十一年十一月刘备回成都先为皇帝丧追谥为“孝愍皇帝”。诸葛亮闻他定在成都称帝心下微叹回头谓马谡道：“某之失也。庞士元是不赞大王登基法孝直才略无双胸襟却不甚广因自家是川内人便心想大王定都川中却未顾及天下大势也。今定都川内日后兴平天下却要费些周折了。”
正自准备忽闻许都消息传来。原来曹操在荆襄与刘备对峙忽闻天子死遂约束各路退兵自己带着司马懿、刘晔急急赶回。回到许都曹丕引众臣来见说道：“天子被害废后伏氏定作魁已然满门处斩。”曹操只微微颌道：“天子灵柩何在？”曹丕道：“尚在偏殿设祭。”曹操遂亲到偏殿祭祀一番放声大哭道：“陛下陛下昔者董逆恣凶余贼祸乱两京蒙尘圣驾奔波。微臣不惮擅越提师迎驾许都以暂安朝廷迩来二十年矣！多载君臣相顾常蒙圣意垂怜恩赏有加臣虽万死愿安定四海以报陛下也！今四海未一而陛下为奸人所害臣之过也！今临祭垂泣再表心意：臣敢负天下人独不敢赴陛下也！”
回到魏王府邸曹丕近身禀道：“父王今汉帝既死天下无主父王威加四海颇孚人望何不就此效尧舜之事？”曹操闻言勃然变色道：“竖子欲使我居于炉火上乎？昔袁术自度兵足粮多行大逆之事须臾众叛亲离客死路途汝岂不知乎？休得为此胡言！”曹丕诺诺连声告退而下。
曹操自与司马懿、刘晔商议一夜次日召集群臣道：“陛下既崩国不可一日无主。今当立新主也。”王朗出曰：“大王先帝子息无多废后伏氏所生二子已以逆而同诛。今有贵妃曹氏所生皇子杰可立为新帝也。曹贵妃性行贤淑可以监国。”曹操看群臣皆无异议遂于十一月行登基礼立皇子刘杰为新君其母曹贵妃立为皇太后追谥先帝刘协为孝献皇帝。那刘杰年方八个月乃是曹操之外孙也。以曹操本为魏王尊贵已极不再加封；群臣尽皆赏赐。改元新平大赦天下。各地守牧官员皆上表为贺孙权亦在寿春上表问安。那皇帝刘杰乃一待哺婴孩如何懂得国政？便是皇太后曹节也只是略知一二。这汉家军国大事原本权柄便尽在曹操先前献帝在时尚日常询问些旨令。如今这小皇帝母子却是一概不问于是曹操更行方便。
消息传到成都诸葛亮与法正并众官都劝刘备：“曹操立其外孙为伪帝虽未明篡位其心天下昭然且更把玩君权。大王亦正位以绝曹操之名。”刘备从之。于是群臣连署上表劝进又遣博士许慈、谏议郎孟光掌礼筑坛于成都武担之南。诸事齐备多官整设銮驾迎请汉中王登坛致祭。谯周在坛上高声朗读祭文曰：“惟建安二十二年正月皇帝备敢昭告于皇天后土：汉有天下历数无疆。曩者王莽篡盗光武皇帝震怒致诛社稷复存。今曹操阻兵残忍戮杀主后罪恶滔天。群下将士以为汉祀堕废备宜延之嗣武二祖躬行天罚。备惧无德忝帝位询于庶民外及遐荒君长佥曰：天命不可以不答祖业不可以久替四海不可以无主。率土式望在备一人。备畏天明命又惧高、光之业将坠于地谨择吉日登坛告祭受皇帝玺绶抚临四方。惟神飨祚汉家永绥历服！”读罢祭文孔明率众官恭上玉玺。汉中王受了捧于坛上再三推辞曰：“备无才德请择有才德者受之。”孔明奏曰：“王上平定四海功德昭于天下况是大汉宗派宜即正位。已祭告天神复何让焉！”文武各官皆呼万岁。拜舞礼毕改元章武元年。立吴懿之妹吴氏为皇后长子刘禅为太子；封次子刘永为鲁王三子刘理为梁王；封诸葛亮为丞相庞统为太尉法正为司空许靖为司徒；大小官僚一一升赏。又任张飞为车骑将军马为骠骑将军；黄忠为征东将军李俊为镇东将军；柴进为征南将军士燮为镇南将军；魏延为征西将军吴用为平西将
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