关东原指山海关以外的中国疆土。后泛指“辽、吉、黑”东北三省有时亦包括内蒙合称“东北四省”。
自夏朝大禹治水时东北就作为一个方位被扩入中华版图。《尚书·禹贡》有言：“禹别九州随山浚川任土作贡。”九州中的冀州和青州就已涵盖辽宁的部分地区这也是有文字起东北第一次被载入典籍。后《尚书·尧典》又拆九州为十二州新增的幽州营州更以辽河为界细化为辽东和辽西。不过此十二州并未包括今天的吉林和黑龙江仅以“东北”代称辽宁。
战国之后东北的政治地位生了根本性改变。位于北方的燕国为防御劲敌东胡的侵扰从燕昭王执政时开始修建长城几乎把今辽宁全境包括并设立郡县以辖其地。《史记·燕世家》记载甚明：燕筑长城自造阳至襄平置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡以拒胡。以上五地分别为今河北宣化、北京密云、辽宁凌源、辽宁北镇以西和辽宁北镇以东这是有史以来中央集权次在辽宁也是在东北地区建制设郡。
后秦嬴政统一六国仍把防御北方胡人当作要任务。令蒙恬扶苏督军3o万并携劳力百万续接燕赵长城使之与秦长城一体更加以延伸。《史记·蒙恬列传》有文可证：“因地形用险制塞起临洮至辽东延袤万余里”。后秦灭至两汉三国时除继续保留辽东、辽西、右北平三郡前汉时增设苍海郡、玄菟郡、乐浪郡、临屯郡、真番郡。这些郡已把今松花江流域、图们江流域相当于今吉林省及接近黑龙江省地区置于辖境之内特别是把今朝鲜部分领土也划入四郡归为汉的统一管辖之下。随着历朝不断扩大管辖范围郡县制的巩固和完善东北区域最终形成。
而后中国经历隋唐隋国运不过3o余年外与高句丽兴兵混战内受瓦冈李唐重创早早结束了两代即灭的命运着实无力推动东北展。太宗继位后励精图治连续收复失地积蓄国力；后高宗李治兴兵灭掉高句丽甚至在今朝鲜领土上建制设郡！气魄之大令人惊叹。遗憾的是顾及到各种原因唐朝不断缩小领土辖地最后又退回到秦汉时期所辖版图。
元代承前启后作为祥于东北的部族它不仅承认辽金人的东北区域说法更使之扬光大。《大元一统志》说：“开元路南镇长白之山北浸鲸川之海三京故国五国旧城亦东北一都会也。”这里提到的“东北”就是从当今东北区域这个大范围说的。于是“东北”这个概念从元代起既是方位又指为区域。
自明代以后东北地区又有了一个新的名称这就是人人皆知的“关东”问及“关东”的由来须了解当时形势：明朝统一全国后先后遭遇两大劲敌：其一是蒙古即元朝遗党及后裔元军虽被驱出京城沿长城北迁但始终未停止对明朝的侵扰这种状态一直持续到明朝灭亡；其二是女真女真本是散游在关外多个部族的总称也是满族的祖先。明朝本欲采取“东夷制北虏”的策略来让蒙古女真相互牵制但无奈女真部族在明朝中期羽翼渐丰、异军突起经常入边侵扰至明后期努尔哈赤一统女真诸部开始对明朝进行大规模的武装袭击故明朝异常注意边疆布防。
为抵御强敌入侵明太祖朱元璋于洪武十四年命魏国公徐达率部修建山海关专设山海卫派重兵守御。山海关与一般防御工事不同反映了一种新的防御构想：关城背依雄峻的燕山山脉临万顷碧波的渤海所谓“襟连沧海枕青山”山海关之名即源出此义。山海关一经建成其政治军事地位立刻显示出来山海关所在位置恰好处于河西廊的咽喉之地。从今辽宁锦州直抵山海关下长约4oo里背靠医巫闾山前临渤海湾于山海之间仅一线之通。这一狭长地带位辽河以西故称为河西走廊。山海关像一把大锁牢牢地锁住了从东北进入华北的6路通道。在军事技术与交通工具不达的古代的确是一座难以逾越的雄关。后来事实完全证明了这座雄关的巨大作用是不可替代的。像努尔哈赤、皇太极那样雄才大略清八旗军队那样骁勇善战在辽西徘徊了2o多年整整两代人都无法打破这座雄关的防御只能望关兴叹驻足却步几度临关又几度无功而返。难怪古人称赞它为：“两京锁钥无双地万里长城第一关”。
山海关的出现第一次把华北与东北截然分开自此便成为两大区域的天然分界线。一座关城竟成为今日华北与东北、辽宁与河北两区两省的大致分界线这恐怕是朱元璋徐达所始料不及吧!
自山海关落成古人就有了内外之分的新地理概念。山海关以西即长城内侧统称“关
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